Para serem utilizados, os dados passam por um longo processo que se compõe de várias etapas para ir de sua origem até chegar ao seu destino. Tal processo involve muitos aspectos de natureza distinta, como por exemplo: tecnologia, governança, operacionalização, e privacidade.
Além disso, dependendo do tipo de dados, o processo assume características diferentes — o que perpassa todas as suas etapas.
Podemos dizer que, de forma geral, o processo se caracteriza como um ciclo no qual temos uma sequência de etapas com possível realimentação.
Também, a duração temporal de todo esse ciclo pode variar muito dependendo do tipo de dados e da tecnologia empregada, i.e., pode ser em “tempo real” ou demorar um tempo considerável (semanas ou meses) estando sujeito inclusive a instâncias de aprovação para liberação dos dados.
Não obstante, em termos conceituais, as etapas do processo de dados, bem como sua ordem na sequencia de execução, são essencialmente as mesmas, independente de toda a variabilidade mencionada acima.
Assim, o ciclo de dados consiste numa sequencia de etapas para realizar as seguintes operações: Coleta; Tratamento; Armazenamento; Transmissão e Uso. O ciclo se completa e pode se realimentar quando a partir do uso dos dados aciona-se uma nova fase de coleta. A Figura 1 ilustra o ciclo de dados.
Note que em casos particulares, algumas dessas etapas podem ser triviais, considerando-se até mesmo que a sua função seja “passar o dado adiante”, ou como se diz em matemática, a operação identidade. Por exemplo, em decorrência da tecnologia empregada, pode não ser necessário o tratamento dos dados nem o seu armazenamento, de modo que o dado é coletado e transmitido diretamente para o uso.
Vamos em seguida, discutir de forma resumida, as diferentes etapas do ciclo de dados, bem como as suas características e variações, na próxima sub-seção.