Os Computadores Eletrônicos Digitais (CED) hoje existentes tiveram sua concepção estabelecida e realizada em 1940. A primeira máquina construida ficou operacional em sua parte eletrônica em 1943 (a leitora de cartões não chegou a ser operacionalizada), por obra de John V. Atanasoff, na Universidade de Iowa. Assim estamos comemorando os 50 anos do primeiro Computador Eletrônico Digital que possuia os elementos essenciais de um Computador Moderno.
Anteriormente a esta iniciativa, varios instrumentos foram desenvolvidos para auxiliar na realização de calculos, desde os ábacos que existem a mais de 3000 anos, passando pelas maquinas de Pascal, Leibnitz e Babbage, todos com operação digital. No campo analógico citamos a régua de cálculo e varios dispositivos mecânicos, eletromecânicos e eletrônicos desenvolvidos e utilizados até o presente.
Algumas máquinas mecânicas foram construidas para usos especiais, por ex., nos primeiros anos deste século foi constrida uma máquina capaz de jogar, com sucesso, as pates finais de de uma partida de xadrez - Rei e Torre contra Rei (1911 - Leonardo Torres e Quevedo).
Anteriormente a 1945 podemos dizer que apenas as máquinas de calcular mecânicas, as réguas de cálculo e algumas máquinas para contabilidade usando cartões Perfurados (Hollerith), se tornaram operacionais e de amplo uso nos cálculos. Outros dispositivos analógicos de varios tipos também foram usados para controle de máquinas nesse período.
A grande demanda de capacidade de cálculos analíticos durante a 2a. Guerra Mundial (por ex. para a construção da Bomba Atômica) criou grandes pressões para o desenvolvimento de CED, entretanto não chegaram a ser usados durante a referida Guerra, com exessão, talvez, do "Colossus", usado na Inglaterra para quebrar Criptogramas (segredos militares não permitem caracterizar com clareza o "Colossus"). É surpreendente notar que a construção da máquina de Atnasoff foi interrompida pois o estudante de pós graduação, Clifford Berry, participante ativo do projeto, foi chamado para servir nas forças armadas e Atanasoff não conseguiu convencer o agente recrutante que o desenvolvimento deste estranho objeto, o CED, poderia ter importantes usos militares!
Logo após a 2a. Guerra Mundial grandes esforços foram alocados para desenvolver os CED, inicialmente para uso no desenvolvimento da Bomba de Hidrogênio.
Esses primeiros computadores usavam válvulas, ocupavam enormes volumes, eram lentos, gastavam muita energia, ocupavam grande número de operadores e operavam apenas por algumas horas entre longos períodos de manutenção em que as válvulas defeituosas eram substituidas. Inicialmente só eram usados para cálculos "sérios" (se secretos melhor ainda). Pouco depois começaram a ser também usados em cálculos de carater científico e não secreto (as demandas científicas foram um grande propulsor inicial do desenvolvimento dos computadores). Para se ter uma idéia, um desses primeiros computadores, o MANIAC, projetado e construido a partir de 1948, no Laboratório de Los Álamos (USA), usava 18000 válvulas com um consumo de varias dezenas de kW de energia! e custou da ordem de um milhão de dólares (da época, valendo hoje , talvez, uns 20 milhões de dólares). Nos computadores a válvula, uma válvula desempenhava o papel de um transistor hoje. Mesmo assim era muito mais lento, com menos memória e menor capacidade de cálculo do que uma calculadora de bolso que hoje custa poucas centenas de dólares! Hoje, um microprocessador 486 tem mais de um milhão de transistores e consome alguns watts (o cérebro humano em operação consome cerca de 20 watts).
É interessante notar que em 1956 o MANIAC foi usado por Metropolis, Stein e Wells para jogar xadrez. Havia interesse em investigar como um computador poderia ser programado para tomar decisões em situações complexas. Pela reduzida memória optaram por um tabuleiro de 6X6 casas, sacrificando os "Bispos", o que o tornou conhecido como o "Xadrez Anti Clerical"!
Entre 1950 e 1968, ano em que se iniciaram os acontecimentos objeto deste depoimento, os computadores evoluiram enormemente, mas do ponto de vista do usuario, a situação de 1968 a hoje sofreu uma nova e fantástica evolução. Basta dizer que os micros pessoais só começaram a aparecer na década de 80 (o microprocessador Intel 8086 do primeiro PC da IBM foi lançado no mercado em junho de 1978). Em 1968 as memórias dos computadores eram muito limitada pelo custo, pois utilizavam núcleos magnéticos enrolados um a um! Os plotters eram raros e os monitores (tipoVideo) ainda eram pouco usados (em meados da decada de 60 era possível conseguir nos grandes centros de computação, com uma solicitação especial, um slide com um gráfico, em preto e branco, obtido fotografando uma tela de um monitor. A entrada dos dados era feita por meio de cartões perfurados, na base de cerca de 80 bytes por cartão, assim o conteudo de um comum disquete de um Mbyte correspondia a cerca de 10.000 cartões! isto é, uma pilha de uns tres metros de altura! A saida era em geral em impressora de linhas. Enfim, nos sentíamos muito modernos mas olhando, hoje, para trás, era tudo muito primitivo.
Relatarei a seguir algumas características da computação na USP em 1968.